Au fur et � mesure du d�veloppement industriel et commercial, les besoins de capitaux sont devenus de plus en plus importants. Un individu seul ou avec quelques amis ne pouvait r�unir les sommes d’argents n�cessaires � la cr�ation d’entreprises de chemins de fer ou de navigation. Pour r�pondre � ce besoin de capitaux, il s’est constitu� des entreprises dont le capital �tait divis&eacu; ; s. Ces entreprises se caract�risent par le fait que leurs propri�taires ne sont pas responsables des dettes de l’entreprise au-del� de la somme qu’ils ont apport�e pour obtenir leurs titres de propri�t�.

En effet, l’action est titre de propri�t� d’une fraction de l’entreprise. L’action donne droit � un certain pourcentage des b�n�fices, � la participation aux assembl�es g�n�rales des actionnaires et, au moins en principe, � une information sur les grandes orientations de l’entreprise. En cas d’arr�t d’activit� de l’entreprise, l’actionnaire a droit � une fraction des biens appartenant � l’entreprise apr�s paiement de tous les cr�anciers. Le b�n�fice effectivement distribu� par action est appel� dividende.