Au fur et à mesure du développement industriel et commercial, les besoins de capitaux sont devenus de plus en plus importants. Un individu seul ou avec quelques amis ne pouvait réunir les sommes d’argents nécessaires à la création d’entreprises de chemins de fer ou de navigation. Pour répondre à ce besoin de capitaux, il s’est constitué des entreprises dont le capital était divis&eacu; ; s. Ces entreprises se caractérisent par le fait que leurs propriétaires ne sont pas responsables des dettes de l’entreprise au-delà de la somme qu’ils ont apportée pour obtenir leurs titres de propriété.

En effet, l’action est titre de propriété d’une fraction de l’entreprise. L’action donne droit à un certain pourcentage des bénéfices, à la participation aux assemblées générales des actionnaires et, au moins en principe, à une information sur les grandes orientations de l’entreprise. En cas d’arrêt d’activité de l’entreprise, l’actionnaire a droit à une fraction des biens appartenant à l’entreprise après paiement de tous les créanciers. Le bénéfice effectivement distribué par action est appelé dividende.